La messagerie instantanée, souvent appelée tout simplement “MI “, est l’échange de messages texte via un logiciel en temps réel. Généralement inclus dans le logiciel de messagerie est la capacité de voir facilement si un ami choisi, un collègue ou copain est en ligne et connecté par le biais du service sélectionné. Ce service diffère de l’email ordinaire dans l’immédiateté de l’échange de messages et permet également un échange continu plus simple que l’envoi d’e-mail. La plupart des échanges sont seulement en texte, bien que les services populaires, tels que AOL, MSN Messenger, Yahoo Messenger et iChat d’Apple permettent maintenant la messagerie vocale, le partage de fichiers et même le chat vidéo lorsque les deux utilisateurs sont équipés de caméras. 
Pour que ce fonctionne bien, les utilisateurs doivent être en ligne en même temps et le destinataire doit être prêt à accepter des messages instantanés, comme il est possible de configurer le client de messagerie pour rejeter les sessions de chat. Une tentative pour envoyer un message à quelqu’un qui n’est pas en ligne, ou qui n’est pas prêt à accepter des messages, se traduira dans la notification que la transmission ne peut pas être effectuée. Si le logiciel en ligne est configuré pour accepter des messages instantanés, il alerte le destinataire avec un son distinctif, une fenêtre qui indique qu’un message est arrivé et permettant au destinataire de l’accepter ou de le rejeter, ou une fenêtre contenant le message entrant.
Avant, les utilisateurs devaient utiliser le même logiciel. Beaucoup de clients actuels, cependant, permettent l’interopérabilité entre les réseaux, y compris Microsoft Live Messenger récemment mis au point. Dans la plupart des conditions, la messagerie instantanée est vraiment «instantanée». Même pendant les périodes de pointe d’utilisation d’Internet, le délai est rarement plus d’une seconde ou deux. Il est possible que deux personnes ou plus aient une conversation en temps réel en ligne par la messagerie instantanée.